Catalizador de coche: que es el catalizador, para qué sirve y cómo cuidarlo
El catalizador de coche es una pieza clave del sistema de escape: reduce emisiones y ayuda a que el vehículo cumpla las normativas ambientales. En esta guía te explicamos que es el catalizador, dónde va, cómo funciona, qué síntomas indican avería y cómo alargar su vida útil. También aclaramos un término muy buscado: gasolina catalizada.
El catalizador (o convertidor catalítico) es un componente del sistema de escape que transforma gases nocivos generados por el motor en otros menos perjudiciales antes de expulsarlos al exterior. Para lograrlo, utiliza reacciones químicas favorecidas por materiales catalíticos (metales como platino, paladio o rodio) y necesita alcanzar una temperatura de trabajo adecuada.
¿Qué es el catalizador de coche y cómo es por dentro?
A nivel físico, el catalizador de coche suele ser una carcasa metálica (normalmente acero inoxidable) que integra un “monolito” interno con estructura tipo panal, diseñado para maximizar la superficie de contacto con los gases de escape. Esa gran superficie es lo que permite que las reacciones químicas sean eficaces.
El catalizador va instalado en la línea de escape, habitualmente entre el motor y el silenciador, y suele colocarse relativamente cerca del motor para aprovechar mejor la temperatura (especialmente en motores gasolina).
¿Para qué sirve el catalizador de coche?
La función del catalizador de coche es reducir los principales contaminantes del escape. De forma general:
- Monóxido de carbono (CO) → se convierte en dióxido de carbono (CO₂)
- Hidrocarburos sin quemar (HC) → se convierten en CO₂ y vapor de agua (H₂O)
- Óxidos de nitrógeno (NOx) → se reducen a nitrógeno (N₂)
Resultado: menos emisiones y un coche más alineado con los requisitos de inspección y normativa.
Gasolina catalizada: qué es y por qué se asocia al catalizador
La gasolina catalizada no es un combustible “especial” en el sentido moderno del término: se usa para referirse a la gasolina sin plomo destinada a vehículos equipados con catalizador.
La asociación viene de un motivo técnico importante: el plomo (en gasolinas antiguas con aditivos plomados) puede inutilizar (“envenenar”) los catalizadores, reduciendo o anulando su capacidad de depurar emisiones. Por eso la gasolina sin plomo se generalizó como requisito para el correcto funcionamiento del catalizador.
En resumen: si tu coche lleva catalizador, lo normal es que use gasolina sin plomo (lo que muchas personas identifican como gasolina catalizada).
Un catalizador trabaja a alta temperatura y puede degradarse, obstruirse o romperse internamente. Señales habituales:
- Humo y mal olor: aumento de olor intenso o gases más “pesados” puede indicar mala conversión de contaminantes.
- Pérdida de potencia / mala respuesta: si está obstruido, el motor “respira” peor y rinde menos.
- Dificultad de arranque: especialmente si hay obstrucción severa o problemas asociados (encendido/mezcla).
- Ruidos metálicos o vibraciones: a veces el monolito interno se fractura y suena “a pieza suelta”.
- Aumento de temperatura: la restricción del escape puede elevar temperaturas en la línea y afectar al motor.
- Testigo de motor (check engine): puede aparecer por lecturas anómalas (sonda lambda/eficiencia del catalizador).
Cómo cuidar el catalizador de coche y alargar su vida útil
Estas prácticas ayudan a reducir averías prematuras del catalizador de coche:
- Mantén el motor bien afinado
Fallos de encendido, mezcla incorrecta o inyectores en mal estado pueden mandar combustible sin quemar al escape y sobrecalentar el catalizador. - Vigila consumo de aceite y refrigerante
Si el motor quema aceite o hay fugas que lleguen al escape, se aceleran depósitos y degradación interna. - Evita abusar de trayectos ultra cortos
Si el coche no llega a temperatura, el catalizador trabaja peor y se acumulan residuos. - Combustible adecuado
En gasolina, prioriza combustible sin plomo (lo que muchos llaman gasolina catalizada) y evita prácticas que puedan contaminar el sistema de escape. - Limpieza: con criterio
Existen limpiadores específicos, pero no son una solución universal. Si hay rotura interna o obstrucción grave, lo recomendable es diagnóstico de taller.
Precio de cambiar el catalizador de coche?
El precio puede variar mucho según marca/modelo, si es recambio original u homologado equivalente, accesibilidad de la pieza y mano de obra. En guías de talleres y portales del sector, se mencionan rangos habituales de varios cientos de euros, con diferencias considerables según vehículo y reparación.
Recomendación práctica: pide presupuesto con número de bastidor y confirma si el catalizador es OEM, equivalente homologado o universal (y cómo impacta en garantía/ITV).
Autores
Laura Gil La Orden